Le cancer ne frappe pas au hasard. L’étude publiée ce jeudi 4 juin par la DREES, le service statistique des ministères sociaux, le démontre avec une précision inédite : les 10 % de Français les plus modestes présentent un risque 1,7 fois plus élevé de développer un cancer de mauvais pronostic que les 10 % les plus aisés. Ils sont aussi deux fois plus touchés par les cancers « évitables », liés au tabac ou à l’alcool, se font nettement moins dépister, et sont diagnostiqués plus tard. En France, première cause de mortalité avec plus de 160 000 décès par an, le cancer est aussi un marqueur de classe.
L'étude qui met des chiffres sur ce que les soignants observent depuis des années
« Longtemps, on a pensé que le cancer était une maladie touchant indistinctement l’ensemble de la population. » Thomas Wanecq, directeur de la DREES, a posé le constat avec franchise lors de la présentation de l’étude aux côtés des chercheurs qui l’ont réalisée, rapporte l’AFP. Mais des travaux « plus récents, plus fins » montrent désormais « un lien extrêmement fort avec la situation des individus, notamment socio-démographique ».
La nouveauté de cette étude ne tient pas tant au constat — d’autres travaux avaient déjà pointé un lien entre précarité et cancer — qu’à sa méthode. Pour la première fois, la DREES analyse l’ensemble du parcours face au cancer, de l’exposition aux facteurs de risque au diagnostic, en passant par le recours au dépistage et la gravité de la maladie au moment où elle est détectée. Ce n’est plus un instantané, c’est un film : et il montre que les inégalités se construisent à chaque étape.
Les cancers « évitables » frappent deux fois plus les précaires
Les cancers liés au tabac, à l’alcool ou à certaines expositions professionnelles sont classés comme « évitables » par la littérature médicale. Ce sont les cancers du poumon, de la gorge, de l’œsophage, du foie, de la vessie, des pathologies dont l’incidence pourrait théoriquement être réduite par des politiques de prévention efficaces.
Or, selon l’étude de la DREES, les 10 % de Français les plus modestes présentent un risque plus de deux fois supérieur de développer un cancer évitable par rapport aux 10 % les plus aisés, rapporte Ma Santé. Ce surrisque s’explique par une exposition plus forte et plus précoce aux facteurs de risque : le tabagisme est nettement plus répandu dans les catégories populaires, la consommation d’alcool à risque y est plus fréquente, et les métiers exercés (BTP, industrie, agriculture) exposent davantage à des agents cancérogènes professionnels comme l’amiante, les solvants ou les poussières de bois.
Ces inégalités ne sont pas des fatalités biologiques. Elles sont le produit de conditions de vie, de travail et d’accès à l’information qui diffèrent radicalement selon le niveau de revenus. Autrement dit, le cancer « évitable » l’est surtout pour ceux qui ont les moyens de l’éviter.
Les plus modestes se font beaucoup moins dépister
La France dispose de trois programmes nationaux de dépistage organisé : cancer du sein (mammographie tous les deux ans entre 50 et 74 ans), cancer colorectal (test immunologique tous les deux ans entre 50 et 74 ans) et cancer du col de l’utérus (frottis ou test HPV entre 25 et 65 ans). Ces programmes sont gratuits et accessibles à tous sur le papier. Dans les faits, la participation est profondément inégale.
Une précédente étude de la DREES, publiée en février 2026, montrait que les femmes les plus aisées participent 1,6 fois plus souvent au dépistage du cancer du sein que les plus modestes, selon Ma Santé. Pour le cancer colorectal, l’écart est encore plus marqué : la participation est presque deux fois plus élevée chez les personnes les plus favorisées. Les raisons invoquées sont multiples : freins financiers (même si le dépistage est gratuit, les consultations de suivi et les transports ne le sont pas toujours), déficit d’information, rapport différent aux soins et au corps, méfiance envers le système médical, moindre disponibilité liée aux contraintes professionnelles.
Un diagnostic plus tardif, un pronostic plus sombre
C’est la conséquence directe du sous-dépistage, et elle est mesurable. Pour les cancers faisant l’objet d’un dépistage organisé (sein, colorectal, col de l’utérus), les diagnostics surviennent plus souvent à un stade métastatique chez les plus modestes que chez les plus aisés, selon l’étude de la DREES citée par l’AFP via Paris Match Belgique. Autrement dit, le cancer est détecté plus tard, quand il s’est déjà propagé, quand les options thérapeutiques se réduisent et quand les chances de survie diminuent.
Le détail le plus révélateur de l’étude est peut-être celui-ci : pour les cancers qui ne font pas l’objet d’un dépistage organisé, ces écarts de stade au diagnostic entre riches et pauvres n’apparaissent pas. C’est la preuve que le dépistage fonctionne — mais qu’il fonctionne de manière inégale. L’outil existe, il sauve des vies, mais il profite davantage à ceux qui y accèdent. Et ceux qui y accèdent le moins sont précisément ceux qui en auraient le plus besoin.
Le cancer du poumon : un dépistage pilote qui arrive enfin
Le cancer du poumon est la tumeur maligne la plus mortelle en France. Il est aussi l’un des plus socialement marqués : il frappe massivement les fumeurs, catégorie dans laquelle les personnes à faibles revenus sont surreprésentées. Or, jusqu’à très récemment, il ne faisait l’objet d’aucun dépistage organisé.
Un programme pilote a démarré mi-mai 2026 dans cinq régions, selon l’AFP. Vingt mille fumeurs ou ex-fumeurs âgés de 50 à 74 ans doivent bénéficier de scanners thoraciques, d’un suivi médical et, si nécessaire, d’une prise en charge adaptée. C’est un premier pas, mais il reste modeste au regard de la population concernée : environ 12 millions de Français fument quotidiennement. La force de l’étude de la DREES tient à ce qu’elle transforme un sentiment diffus en données irréfutables. Que le cancer frappe plus durement les pauvres, les soignants le constatent chaque jour dans les services d’oncologie.
Mais disposer de chiffres précis — 1,7 fois plus de cancers graves, 2 fois plus de cancers évitables, 1,6 à 2 fois moins de participation au dépistage — permet de poser le débat sur un terrain politique, et non plus seulement médical. Car les leviers existent. Renforcer les campagnes de dépistage dans les territoires défavorisés, en allant vers les populations plutôt qu’en attendant qu’elles viennent. Mieux couvrir les frais connexes du parcours de dépistage (transport, garde d’enfants, perte de revenus) pour les personnes précaires. Durcir les politiques anti-tabac et anti-alcool, dont l’efficacité est démontrée mais dont l’ambition s’est émoussée ces dernières années. Et intégrer la dimension socio-économique dans la stratégie décennale de lutte contre les cancers, qui court jusqu’en 2030. Le cancer touche 400 000 nouveaux patients chaque année en France et en tue 160 000. Cette étude rappelle que derrière ces chiffres globaux, certains meurent plus que d’autres, non pas parce que leur tumeur est différente, mais parce que leur vie l’est.
