Des chercheurs texans ont découvert que les composés du café activent un récepteur cellulaire capable de réduire l’inflammation et ralentir les tumeurs.
On savait que les buveurs modérés de café développent moins de cancers, moins de diabète et moins de maladies neurodégénératives. On ne savait pas pourquoi. Des chercheurs de la Texas A&M University viennent d’identifier un récepteur cellulaire, NR4A1, activé par les composés du café et capable de protéger l’organisme contre l’inflammation et le vieillissement. Plus surprenant : la caféine n’a rien à voir là-dedans.
Un mystère vieux de vingt ans
Le café est un paradoxe nutritionnel. En excès, il provoque insomnie et tachycardie. Pourtant, des dizaines d’études d’observation aboutissent au même constat : deux à trois tasses par jour réduisent significativement les risques de Parkinson, d’Alzheimer, de diabète de type 2, de cancers (prostate, foie, endomètre) et de maladies cardiovasculaires. La richesse du café en vitamines B, en minéraux et en antioxydants était invoquée, mais aucun mécanisme moléculaire précis n’avait été identifié. L’étude publiée dans la revue Nutrients par l’équipe du Dr Stephen Safe vient combler ce vide. Les chercheurs ont découvert que plusieurs composés du café, notamment l’acide caféique et d’autres polyphénols, se lient à un récepteur nucléaire appelé NR4A1. Cette protéine, présente dans le noyau de nos cellules, régule l’activité de gènes impliqués dans l’inflammation, le métabolisme et la réparation des tissus — trois processus au cœur des maladies liées à l’âge.
Sur des modèles cellulaires, l’activation de NR4A1 par ces composés a produit deux effets mesurables : une réduction des dommages causés par le stress oxydatif et un ralentissement de la croissance des cellules tumorales. « Nos résultats montrent que ces effets bénéfiques pourraient être liés à la manière dont les composés du café interagissent avec ce récepteur, impliqué dans la protection de l’organisme contre les dommages induits par le stress », explique le Dr Safe.
La preuve la plus convaincante est venue d’un test de contrôle : en supprimant NR4A1 des modèles cellulaires, les effets protecteurs du café ont disparu intégralement. Sans ce récepteur, les polyphénols du café ne protègent plus rien.
Bonne nouvelle pour les buveurs de déca
C’est peut-être le résultat le plus inattendu. La caféine, la molécule star du café, n’active pas NR4A1. Les effets protecteurs passent exclusivement par les polyphénols, présents en quantités comparables dans le café classique et le décaféiné. Cette découverte résout une énigme que les épidémiologistes avaient relevée sans pouvoir l’expliquer : les bénéfices du café persistent chez les buveurs de déca. « Nous affirmons qu’au moins une partie des bénéfices du café pour la santé pourrait provenir de la capacité de ces substances à se lier à ce récepteur et à l’activer », précise le Dr Safe.
L’étude a été menée sur des modèles cellulaires en laboratoire, pas sur des êtres humains. La concentration en polyphénols testée en boîte de Petri peut différer de celle qui atteint nos cellules après digestion et métabolisme hépatique. Les auteurs reconnaissent eux-mêmes que les vertus du café impliquent « de nombreux mécanismes différents », NR4A1 n’en étant qu’un parmi d’autres. « Nous avons établi un lien, mais nous devons mieux comprendre son importance réelle », conclut le Dr Safe.
Ces résultats ne modifient pas non plus les recommandations de prudence pour les femmes enceintes ou les personnes sensibles à la caféine. Les bénéfices concernent une consommation modérée, autour de deux à trois tasses par jour. En attendant confirmation chez l’humain, votre café du matin ne se contente probablement pas de vous réveiller : il active, tasse après tasse, un mécanisme de défense cellulaire que la science commence tout juste à cartographier. Et si vous le buvez décaféiné, ça marche aussi.
