Il y a des trous dans les palmarès qui deviennent, à force, presque obsédants. Léon Marchand, champion du monde à la pelle, quadruple roi olympique à Paris, n’avait pourtant jamais gagné le moindre titre européen individuel. Une anomalie pour un nageur de cette dimension. Ce samedi 15 août, jour de fête nationale de l’Assomption et jour de fête tout court pour la natation tricolore, l’anomalie a été corrigée. Et pas timidement : par une démonstration de patron, dans un bassin olympique chauffé à blanc. On vous raconte comment le Toulousain a coché la dernière case.
Ce qui s'est passé samedi soir à Saint-Denis
Plantons le décor. Nous sommes au Centre Aquatique Olympique de Saint-Denis, l’écrin flambant neuf des Jeux de Paris 2024, et la finale du 200 mètres papillon masculin est LE rendez-vous de la soirée. Dans les tribunes, on attend Léon Marchand comme rarement. Lui qui est déjà la star sportive et médiatique de ces championnats d’Europe sait qu’il n’a pas le droit à l’erreur sur l’une de ses épreuves de prédilection.
Le scénario, pourtant, a d’abord flirté avec le suspense. Aux 100 mètres, ce n’est pas le Français qui mène, mais son partenaire d’entraînement et ami, le Hongrois Hubert Kos, décidé à jouer un coup. La piscine retient son souffle. Sauf que Marchand, lui, ne panique pas une seconde : il connaît son camarade par cœur et sait exactement ce qu’il fait. Le Hongrois, parti trop fort, finira par s’écrouler — sixième à l’arrivée. Et dans le dernier 50 mètres, le champion olympique déploie ses ailes. Une accélération de feu, un bassin qui s’embrase, et le voilà seul au monde, filant vers l’or.
À l’arrivée, le chrono affiche 1 minute 51 secondes et 72 centièmes. C’est la meilleure performance mondiale de l’année sur la distance, et un temps redoutablement proche de celui qui lui avait offert le titre olympique deux ans plus tôt. Derrière, le Hongrois Richard Marton prend l’argent, et le Grec Apostolos Siskos le bronze, relégués à plus de deux secondes. Autant dire un gouffre, à ce niveau.
Un dernier 50 mètres qui rappelle une légende
Ceux qui ont suivi la natation ces dernières années ont forcément eu un frisson de déjà-vu. Ce fameux dernier 50 mètres, où Léon Marchand va chercher au fond de lui une réserve que les autres n’ont pas, c’est devenu sa signature, son coup de griffe. Le rappel est évident : en 2024, sur cette même distance, il avait renversé le monstre hongrois Kristof Milak dans la dernière longueur d’une finale olympique devenue instantanément mythique, lui reprenant plus de sept dixièmes quand tout semblait joué.
Deux ans après, la mécanique est intacte. Là où ses adversaires se crispent et se noient dans l’acide lactique, lui accélère. Cette capacité à finir plus vite que tout le monde, à transformer les vingt-cinq derniers mètres en exécution, est ce qui sépare les très grands champions des simples médaillés. Samedi soir, elle a de nouveau fait la différence, et elle a rappelé pourquoi Marchand est considéré comme l’un des nageurs les plus spectaculaires de sa génération.
« C'est classe, très classe » : le soulagement d'un perfectionniste
Derrière l’exploit, il y a aussi la satisfaction d’un homme qui a dû batailler pour être là. Car ce titre, Léon Marchand a bien failli ne pas aller le chercher. Gêné par une blessure aux adducteurs, le Toulousain a été contraint de réduire son programme, renonçant notamment au 400 mètres quatre nages, l’une de ses épreuves reines. Il a même hésité à disputer ces championnats d’Europe.
C’est dire si ce sacre a une saveur particulière. Le nageur n’a pas caché sa fierté de s’être « battu jusqu’au bout » pour venir chercher ce titre malgré les pépins physiques. Un mélange de soulagement et de panache, résumé par une formule qui lui ressemble : il a trouvé ça « classe, très classe ». Et il y a de quoi : réussir la meilleure performance mondiale de l’année alors qu’on sort d’une préparation contrariée, cela tient presque de la provocation à l’égard de la concurrence.
La dernière pièce d'un puzzle presque parfait
Pour bien mesurer l’importance de la soirée, il faut prendre un peu de recul sur la carrière du personnage. Léon Marchand, on le dit souvent, n’a pas fait les choses dans l’ordre. Il a d’abord conquis le monde, en accumulant les titres mondiaux. Il a ensuite conquis l’Olympe, avec ses sacres olympiques retentissants à domicile. Mais l’Europe, elle, lui avait toujours échappé sur le plan individuel — un comble pour un nageur aussi dominateur.
Cette hiérarchie inversée s’explique par un calendrier et des choix de carrière particuliers, le Français ayant longtemps privilégié les grands rendez-vous planétaires. Mais elle laissait une ligne vide, un peu absurde, dans un palmarès par ailleurs éblouissant. En s’imposant samedi, Marchand referme donc une parenthèse et ajoute la seule breloque continentale individuelle qui manquait à sa collection. Le puzzle, désormais, est presque complet.
Un titre qui n'arrive pas seul : la razzia bleue
Autre raison de savourer : ce sacre s’inscrit dans une dynamique collective enthousiasmante. Le titre de Léon Marchand est en effet le deuxième de l’équipe de France sur ces championnats, après la victoire du relais quatre nages. Et les Bleus n’en sont pas restés là.
La natation tricolore vit des jours fastes, portée par une génération dorée. On a vu Maxime Grousset s’illustrer sur le sprint papillon, décrochant le titre du 100 mètres pour un centième au terme d’un finish à couper le souffle. On a vu Mary-Ambre Moluh survoler le 100 mètres dos et s’y offrir l’or, accompagnée sur le podium par Pauline Mahieu, médaillée de bronze — un doublé français retentissant. Autant de signaux qui confirment que la vague bleue née dans le sillage des Jeux de Paris ne retombe pas, bien au contraire. Marchand est la locomotive, mais le train tout entier avance à vive allure.
Une ambiance de Jeux, un an après la flamme
Il faut aussi parler de l’atmosphère, parce qu’elle a compté. Disputer ces championnats dans le bassin olympique de Saint-Denis, là même où la France avait vibré à l’été 2024, donnait à l’événement un parfum très particulier. La Marseillaise résonnant sous la charpente du Centre Aquatique Olympique, un public en communion, des tribunes qui explosent à chaque accélération : on se serait cru, par instants, revenus aux heures magiques des Jeux.
Pour Léon Marchand, nager dans cette enceinte n’a rien d’anodin. C’est ici que s’est écrite une partie de sa légende, et y ajouter un nouveau chapitre, devant son public, avec sa famille et ses proches dans les tribunes, décuple forcément l’émotion. Le sport de haut niveau se nourrit de ces symboles, de ces lieux chargés d’histoire. Samedi soir, Saint-Denis a une nouvelle fois joué son rôle de théâtre à ferveur.
Et tout cela sous une chaleur écrasante
Petit détail qui n’en est pas un : cette fête sportive s’est déroulée alors que la canicule s’abattait de nouveau sur la région parisienne, avec des températures flirtant avec les 40 degrés. Un contexte éprouvant pour les organismes, les spectateurs comme les athlètes, qui a rendu la performance encore plus méritoire.
Dans une capitale à moitié assommée par la chaleur — au point que certains sites touristiques ont dû adapter leurs horaires —, la piscine de Saint-Denis est devenue un îlot d’effervescence et de fraîcheur bienvenue. Comme si, le temps d’une soirée, la natation offrait à la France une échappée belle loin des bulletins d’alerte météo. Un bol d’air, au sens propre comme au figuré.
Ce qu'il faut retenir
Récapitulons pour ceux qui prendraient l’histoire en cours. Samedi 15 août, à Saint-Denis, Léon Marchand est devenu champion d’Europe du 200 mètres papillon, décrochant le premier titre continental individuel de sa carrière. Il l’a fait en signant la meilleure performance mondiale de l’année, avec un finish spectaculaire qui a rappelé ses plus grands exploits, et en dominant ses adversaires de la tête et des épaules. Le tout après une préparation perturbée par une blessure aux adducteurs, et dans une ambiance de feu digne des Jeux.
Ce sacre, deuxième titre français de la compétition, s’inscrit dans une razzia bleue plus large qui confirme la vitalité de la natation tricolore. Et il ferme, enfin, la seule case qui manquait au palmarès d’un athlète déjà entré dans la légende. À un peu plus de deux ans des Jeux de Los Angeles 2028, le message est limpide : le roi Marchand est toujours bien assis sur son trône — et il n’a visiblement aucune intention d’en descendre.
Reste une certitude, en refermant cette soirée : quand Léon Marchand plonge, la France, elle, retient son souffle. Et samedi, elle a de nouveau été récompensée.
