Ce mercredi 11 novembre, la France commémore le 108e anniversaire de l’Armistice qui mit fin aux combats de la Première Guerre mondiale. Comme chaque année, le président de la République ravivera la Flamme du Soldat inconnu sous l’Arc de Triomphe, tandis que des cérémonies se tiennent devant les monuments aux morts de milliers de communes. Mais savez-vous pourquoi l’heure de 11 heures est si symbolique, ce que représente le Bleuet de France, ou qui sont les étudiants honorés ce matin ? Programme, histoire et symboles d’une journée pas comme les autres.
Plus d’un siècle après la fin de la « Grande Guerre », le 11-Novembre reste l’une des journées de mémoire les plus suivies du calendrier. Il n’y a plus de témoins directs du conflit, mais la commémoration a évolué pour rendre hommage à toutes celles et ceux qui sont morts pour la France. Voici ce qu’il faut savoir sur cette journée.
Le programme officiel de la journée
Selon le programme publié mardi par le ministère des Armées, deux temps forts rythment la matinée à Paris.
À 9 h 10, un hommage est rendu aux étudiants du 11 novembre 1940, devant la plaque commémorative de leur manifestation, à l’Arc de Triomphe.
À 11 heures, le président de la République, Emmanuel Macron, préside la cérémonie de ravivage de la Flamme sacrée sous l’Arc de Triomphe. Ce moment est précédé d’un dépôt de gerbe devant la statue de Georges Clemenceau, le président du Conseil qui conduisit la France jusqu’à la victoire de 1918.
La cérémonie met également à l’honneur des militaires blessés, des victimes du terrorisme, des pupilles de la Nation et des familles endeuillées.
Partout en France, les communes organisent leurs propres cérémonies devant les monuments aux morts, souvent en fin de matinée, avec la lecture des noms des soldats de la commune, la sonnerie aux morts et une minute de silence. À Paris, la circulation et les transports sont perturbés autour des lieux de cérémonie, avec des fermetures de stations de métro : mieux vaut vérifier son trajet avant de partir.
Pourquoi le 11 novembre ?
L’Armistice a été signé à l’aube du 11 novembre 1918, à 5 h 15, dans le wagon du maréchal Foch, stationné dans la clairière de Rethondes, en forêt de Compiègne. Les représentants de l’Allemagne y ont accepté les conditions des Alliés.
Mais le cessez-le-feu n’est entré en vigueur que quelques heures plus tard, à 11 heures. C’est pour cela que l’heure est si symbolique : à 11 heures, ce jour-là, les clairons ont sonné la fin des combats sur l’ensemble du front, après plus de quatre années de guerre. Dans de nombreuses villes, les cloches des églises se sont mises à sonner.
La Première Guerre mondiale avait profondément marqué le pays : près de 1,4 million de soldats français y ont perdu la vie, et des millions d’autres en sont revenus blessés, mutilés ou traumatisés. Il n’existe guère de commune en France dont le monument aux morts ne porte pas de noms de cette époque.
Le 11 novembre est devenu un jour férié dès 1922, quelques années après la fin du conflit.
La Flamme du Soldat inconnu
Sous l’Arc de Triomphe repose depuis 1921 un Soldat inconnu, un combattant français non identifié, choisi pour représenter tous les soldats morts pendant la guerre. Il incarne les centaines de milliers de familles qui n’ont jamais pu retrouver ni enterrer le corps de leur proche.
La Flamme qui brûle sur sa tombe a été allumée pour la première fois le 11 novembre 1923. Depuis, elle n’a jamais cessé de brûler : elle est ravivée chaque soir lors d’une courte cérémonie organisée par des associations d’anciens combattants. Le 11-Novembre, ce geste est accompli par le chef de l’État, en présence des plus hautes autorités.
L'hommage aux étudiants du 11 novembre 1940
C’est un épisode moins connu, mais essentiel, que la cérémonie de 9 h 10 rappelle chaque année. Le 11 novembre 1940, en pleine occupation allemande, des lycéens et des étudiants parisiens se rassemblent sur les Champs-Élysées pour commémorer l’Armistice, alors interdit.
Cette manifestation est considérée comme le premier acte de résistance publique à l’occupant à Paris. Elle a fait de nombreux blessés et donné lieu à de multiples interpellations par la police française et l’armée allemande. Un rappel que la mémoire du 11-Novembre est aussi devenue, en 1940, un symbole de refus de l’occupation.
Un hommage à tous les « Morts pour la France »
Depuis une loi du 28 février 2012, le 11-Novembre ne se limite plus au seul souvenir de la Grande Guerre. Il rend hommage à tous les « Morts pour la France », militaires et civils, de tous les conflits, y compris des opérations extérieures les plus récentes. Cette journée ne remplace pas pour autant les autres journées nationales de commémoration.
Cette évolution explique pourquoi les cérémonies associent désormais des militaires tombés en opération, des blessés et des familles de soldats morts au service de la France.
Le Bleuet de France, symbole de la mémoire
Vous verrez sans doute des personnes porter, ce jour-là, une petite fleur bleue à la boutonnière : c’est le Bleuet de France. La fleur rappelle les champs de bleuets qui continuaient de pousser sur les terres dévastées du front, et la couleur des uniformes des jeunes recrues, que l’on surnommait les « Bleuets ».
Né après la guerre pour venir en aide aux mutilés, le Bleuet est devenu le symbole français de la mémoire des conflits, l’équivalent du coquelicot porté au Royaume-Uni. Sa vente, notamment autour du 11 novembre et du 8 mai, soutient les anciens combattants, les victimes de guerre, les victimes d’attentats et les pupilles de la Nation.
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Et le mot « poilu » ?
Le terme désigne les soldats français de la Grande Guerre. Avant 1914, il qualifiait déjà, dans le langage populaire, un homme courageux et viril. Pendant la guerre, il s’est imposé pour désigner les combattants des tranchées, souvent barbus et hirsutes faute de pouvoir se raser.
Le dernier poilu français, Lazare Ponticelli, est mort en 2008. Depuis, il n’existe plus aucun témoin direct du conflit, ce qui fait de la transmission de cette mémoire, notamment auprès des jeunes générations, un enjeu central des commémorations.
